६ बॉलवर ६ सिक्स मारणारा 'तो' जादूगार हरपला!

जागतिक क्रिकेटच्या इतिहासातील सर्वात महान आणि अष्टपैलू खेळाडू अशी ओळख असलेले वेस्ट इंडिजचे दिग्गज क्रिकेटपटू सर गॅरी सोबर्स (Sir Garry Sobers) यांचे वयाच्या ८९ व्या वर्षी दुःखद निधन झाले आहे. त्यांच्या जाण्याने क्रिकेट जगतातील एका अत्यंत वैभवशाली आणि मनमोहक युगाचा अंत झाला असून संपूर्ण क्रीडा विश्वावर शोककळा पसरली आहे. क्रिकेट विश्वात 'सर्वोत्तम फलंदाज कोण?' किंवा 'सर्वोत्तम गोलंदाज कोण?' यावर नेहमीच वाद रंगतात, परंतु 'इतिहासातील सर्वोत्तम ऑलराउंडर कोण?' असा प्रश्न आल्यास जगभरातून केवळ एकच नाव पुढे येते आणि ते म्हणजे सर गॅरी सोबर्स. अगदी ऑस्ट्रेलियाचे महान फलंदाज सर डॉन ब्रॅडमन यांनीही १९७२ मध्ये सोबर्स यांची २५४ धावांची खेळी पाहिल्यानंतर, ती ऑस्ट्रेलियाच्या भूमीवर पाहिलेली आजवरची सर्वोत्तम खेळी असल्याचे मान्य केले होते.

गॅरी सोबर्स यांच्या खेळाची शैली अत्यंत अद्वितीय होती. मैदानावर त्यांची केवळ एन्ट्री पाहण्यासाठी प्रेक्षक तिकीट काढून गर्दी करत असत. त्यांनी आपल्या ९३ कसोटी सामन्यांच्या कारकिर्दीत ५७.७८ च्या उत्कृष्ट सरासरीने ८,०३२ धावा केल्या आणि सोबतच २३५ बळीही घेतले. ते केवळ एक उत्तम फलंदाज नव्हते, तर गोलंदाजीतही ते तीन वेगवेगळ्या शैलीत (वेगवान गोलंदाजी, ऑर्थोडॉक्स स्पिन आणि रिस्ट स्पिन) चेंडू फेकण्यात पटाईत होते, ज्याने भलेभले फलंदाज चक्रावून जायचे. याशिवाय शॉर्ट लेगला क्षेत्ररक्षण करताना त्यांचे झेल टिपण्याचे कौशल्यही थक्क करणारे होते. प्रथम श्रेणी क्रिकेटमध्ये एकाच षटकात ६ सलग चेंडूंवर ६ षटकार ठोकण्याचा ऐतिहासिक पराक्रम जगामध्ये सर्वात आधी सर गॅरी सोबर्स यांनीच १९६८ मध्ये करून दाखवला होता. १९५८ मध्ये त्यांनी पाकिस्तानविरुद्ध झळकावलेली ३६५ धावांची नाबाद खेळी अनेक वर्षे कसोटी क्रिकेटमधील सर्वोच्च वैयक्तिक धावसंख्येचा विक्रम म्हणून टिकून होती.

त्या काळातील क्रिकेटमध्ये जिथे अनेक खेळाडू अत्यंत बचावात्मक आणि सावध पवित्र्याने खेळायचे, तिथे सोबर्स हे एका आक्रमक योद्ध्यासारखे (Cavalier) मैदानात उतरायचे आणि वेस्ट इंडिजच्या संघाला अत्यंत आनंदी व मुक्त शैलीत विजय मिळवून द्यायचे. त्यांनी १९६५ पासून सात वर्षे वेस्ट इंडिजच्या संघाचे कर्णधारपदही सांभाळले. क्रिकेटमधील त्यांच्या या अतुलनीय योगदानासाठी १९७५ मध्ये त्यांना 'नाईटहूड' (सर ही पदवी) बहाल करण्यात आला होता. क्रिकेटची आकडेवारी किंवा रेकॉर्ड्सची त्यांनी कधीच पर्वा केली नाही, परंतु त्यांच्या अनोख्या खेळीने त्यांनी करोडो चाहत्यांच्या हृदयावर राज्य केले. त्यांच्या या अचानक जाण्याने आंतरराष्ट्रीय क्रिकेट परिषद (ICC) आणि जगभरातील दिग्गजांनी हळहळ व्यक्त केली असून क्रिकेट विश्वाने आपला सर्वात चमकणारा हिरा गमावला आहे.